河流水文学是陆地水文学的一个分支，它主要研究河流水文现象、过程及其基本规律，为防洪和河流开发提供河流水情和河水资源等基本依据。河流水文现象和过程主要指：河流补给、河水运动、洪水与枯水、河水热动态、河流冰情、河流泥沙运动和河水水质等。河流的形成与发育、河槽形势和河床演变等也是河流水文学的重要课题。

    公元1610年，意大利人圣托里奥发明流速仪，使河道水流测量有了科学的基础。此后，雨量、水位、蒸发等水文测验技术得到迅速发展。1762年，意大利人弗里西著的《河流水文测验方法》出版，总结了河流水文测验技术的经验。1738年瑞士人伯努利发表水流能量基本方程，1775年法国人谢才提出关于明渠中水流断面平均流速与断面形状、水流比降之间的定量关系，为研究河水运动奠定了理论基础。

    1851年，莫万尼提出了汇流时间和径流系数的概念，发表了计算最大流量的公式，即著名的推理公式，为河川径流形成的研究开辟了道路。1879年，法国人迪布瓦首次提出了河流泥沙中推移质运动的拖曳力理论。1931年苏联马卡韦耶夫把流体扩散理论应用到含沙水流中悬移质分布规律的研究中，为研究河流泥沙运动奠定了基础。至此，河流水文学在学科内容、测量技术和基本理论等方面已形成自己的体系，成为陆地水文学的一个分支。

    20世纪30年代以来，谢尔曼的单位过程线方法、韦利卡诺夫的等流时线概念、马斯金格姆河道洪水演进方法、霍顿的水向土中入渗理论、爱因斯坦和钱宁的泥沙运动理论等的提出，以及统计学方法的引入，丰富了河流水文学的内容。河道防洪、水资源开发和环境保护等提出的新要求在河水热动态、河流冰情、河水化学和河口水文等方面不断开拓河流水文学的新领域。现代测量和计算技术，如超声波测流技术、雷达测雨技术、遥感技术、电子计算机等新技术武装了河流水文学，使河流水文学进入了蓬勃发展的现代时期。

    河流水文学的主要内容有水系特征和流域特征研究、河流补给、径流和河水运动、河流水文变化、河流泥沙的形成和运送、河水化学成分等。

    河流水系特征研究包括河槽形态、河长、河流比降、河流落差和水系结构等；流域特征包括流域面积、形状、长宽、不对称系数、平均高度、平均坡度等。研究水系和流域特征是认识河川径流形成和水情的一个重要方面。

    河流补给即河流水源。河流补给有降水、地下水、冰雪融水、湖泊沼泽水等多种形式，它们决定了河流水量的多寡和年内分配状况，是了解河流水情、它的变化规律和水资源评价的重要依据。

    降雨或冰雪融水从达到流域表面经过产流、流域汇流、河道汇流到达河口这一过程决定了流域的洪水特性，研究这一过程及河水运动规律是正确进行河流洪水预报的基础。

    研究河流汛期与枯季、丰水年和枯水年的交替规律，包括它们的水量、变化周期、影响因素等是中长期水文预报和河流开发规划的基础。

    河流泥沙的形成和运动，包括河流泥沙来源、河流泥沙运动和输移、河床演变规律等，这些规律的研究为河流水工建筑物设计、运营和河道整治提供依据。

    河水热动态和河流冰情，包括河水温度随时间的变化和空间分布、河流冰情的年内变化和地区分布，河流结冰、流凌、封冻和解冻的物理过程和影响因素。河水热动态和河流冰情的研究资料是冰情和凌汛预报、冬季江河运输条件分析的重要依据。

    河水是重要的淡水资源，河流是水生物的生长场所，河水中天然形成的化学成分及其含量和河水的污染状况，是河水资源评价的重要内容。

    人类活动对河流水文情势的影响和河流与环境的相互作用，这是近半个世纪以来，河流水文学的一个重要的新课题。

    河流水文学主要通过沿河布设水文站网，长期观测水文要素；水文调查，了解流域自然地理条件、历史洪水、枯水情况和人类活动；室内和野外实验，特别是对实验流域和代表性流域上的水文要素进行观测；成因分析；数理统计分析；地理综合法等方式、方法获取水文信息。

    河流水文学研究流域的降水和蒸发的基本规律，要应用气象学原理，研究河水运动和河流泥沙运动的变化要根据水力学的原理；研究河流径流的多年变化规律要应用数理统计学的理论和方法；研究河水热动态和冰情要以热力学原理为基础；评价河水水质要运用化学原理和方法；研究河流水文现象的地理分布规律等要运用地质学和地理学的原理和方法。因此，河流水文学与气象学、流体力学、数理统计、热力学、化学、地质学、地理学等学科有密切关系。